十二生肖的排序故事傳說源於一隻老鼠的起跑線，也就是在開始分配生肖之前，十二生肖的排名是按照以下順序進行的：
1. 老鼠：在天剛亮時，老鼠就開始活動了，而其他動物都還在休息，所以，老鼠搶先冒出頭來，取得先機，獲得第一個生肖。
2. 牛：因為老鼠的勤奮努力，讓牛也受到影響，醒來過來為人類服務，也就是給人類拉犁耕地，並且是勤勞、踏實的一類動物。
3. 老虎：因貓頭鷹在當時的人們看來，就是吃老鼠的能手，所以它被列為生肖之二。它為保護莊稼擒獲老鼠做出很大貢獻。
4. 兔子：被列為生肖之三的是狡兔三窟的小兔子。因為人們怕其水田裡的老鼠為害莊稼而三更時聽得它猛跳深坑嚇退了害稼的老鼠呢。
以此類推,人們依次考慮到龍(對雲雨雷電的無知)、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬的出沒和習性特徵,也把他們列入十二生肖。這些動物之所以能成為十二生肖,是因為它們都被認為是有特別的特徵或習性,如老鼠的機智、牛的勤奮、老虎的勇猛、兔子的敏捷等。
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