南北朝時期是中國歷史上的一段大分裂時期，從420年開始，持續至589年。這一時期分為南朝和北朝兩個主要部分。
南朝。從420年開始，包括宋、齊、梁、陳四個朝代，宋是南朝的第一個朝代，由劉裕篡東晉建立。南朝的疆域在初期繼承了東晉的領土，後因戰爭逐漸減少。南朝陳是南朝的最後一個朝代，存在到589年隋朝統一中國。
北朝。從439年開始（一說從386年開始），包括北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。北魏是北朝的第一個王朝，由拓跋珪建立，持續至534年。東魏和西魏是北魏分裂後的產物，分別在534年和557年被北齊和北周取代。北周最終在577年滅北齊，統一北方，為隋朝的建立奠定了基礎。
南北朝時期，中國北方經歷了從十六國時期的分裂狀態到北魏的統一，再到北朝的進一步分裂與統一的過程。南方則由東晉及其繼起的南朝宋、齊、梁、陳所控制。這一時期見證了多個政權之間的頻繁戰爭和政治鬥爭，也標誌著中國古代歷史上的一個重要轉折點。