南柯一夢的故事大意是：形容一場大夢，或比喻一場空歡喜。這個成語來源於唐代李公佐的小說《南柯太守傳》。有一個淳于棼的人，一天因為喝醉了酒，在庭院的槐樹下休息，進入夢境中。他夢到自己被槐安國的國王錄用為南柯郡太守，從此他一直升官發財，過著榮華富貴的生活，後來卻被國王派去攻打另一國，但卻戰敗了。他的妻子和兒子也被敵國抓走了。最後他非常悲痛地醒來，發現原來是一場夢。他這才發現槐安國、南柯郡都只是夢境而已。
這個故事寓意著功名利祿都是虛幻的，不要過於執著於名利，應該把握當下，珍惜眼前的生活。因此，“南柯一夢”通常用來形容夢境的虛幻，或者用來形容一場空歡喜。