南洋在歷史上主要指的是東南亞地區，包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島等，南洋的概念也擴展到中南半島沿海、馬來半島等地。 在明清時期，南洋還包括自江蘇以南的沿海諸地。此外，歷史上也有時期將台灣海域甚至浙江以南的海域稱為南洋。