人類的起源可以追溯到約7000萬年前的普里曼猿，這是一種靈長類動物，位於猴子和人之間的過渡物種。隨著時間的推移，普里曼猿的腦容量不斷增大，逐漸演化成為較為智慧的猿類動物，如直立猿和猿人。約250萬年前，早期人類進一步演化，進化出了走直立的能力和更複雜的大腦結構。這一時期的人類被稱為「古人類」，他們的智力水平和生活方式與現代人相差甚遠，但已經具備了最基本的人類特徵，如直立行走和使用簡單的工具。
20世紀60年代中期，分子生物學家介入人類起源的研究，他們根據現生人類和猿類在生物化學物質組成上差異的程度，推算出人類和黑猩猩的祖先在進化上分道揚鑣的時間在大約距今500萬年前。1970年以後，世界上出土了更多的臘瑪古猿化石，既有頭骨，也有四肢骨等。然而，雖在雲南已發現不少古猿化石，但迄今沒有一種可以被認為是人類的祖先。
最後，大約在20萬年前，現代人類的祖先出現在非洲。這些現代人類具有高度發達的大腦、語言能力。