地殼運動和後續的外力作用
向斜山的主要成因是地殼運動和後續的外力作用。
在地殼運動的過程中，岩層會在強大擠壓作用下發生塑性變形，形成一系列的波狀彎曲，即褶皺，褶皺的基本單位是褶曲，褶曲有兩種基本形態，一種是向斜，一種是背斜，向斜一般是岩層向下彎曲，從地形的原始形態看，向斜成為谷地，但由於向斜槽部受到擠壓，物質變得堅實不易被侵蝕，經長期侵蝕後反而可能形成為山嶺，相應的背斜會因岩石拉張易被侵蝕而形成谷地。
此外，向斜兩翼通常為鬆軟的老岩層，這些岩層容易被侵蝕，而向斜的核心部位則為新岩層，這些新岩層侵蝕較慢，因此形成相對的高地。