周冬雨成名的主要途徑是通過電影《山楂樹之戀》。2009年，張藝謀導演在拍攝電影《山楂樹之戀》時選中了周冬雨擔任女主角，這是她首次出演電影。憑藉在片中的出色表現，周冬雨一舉成名，並獲得了多個獎項，包括第14屆中國電影華表獎優秀新人女演員獎和第56屆西班牙巴利亞多利德國際電影節最佳女演員獎等。此外，周冬雨還因主演青春愛情電影《同桌的你》獲得第15屆華語電影傳媒大獎年度最受矚目女演員獎。
周冬雨的演藝生涯也並非一帆風順，她曾因拍戲錯過了高考，但張藝謀導演推薦她進入了北京電影學院表演系學習，為她後續的演藝事業打下了堅實的基礎。周冬雨在演藝界的表現也得到了業內的認可，她憑藉電影《七月與安生》與馬思純共同摘得金馬獎影後，並且她的演技也得到了陳可辛等導演的高度評價。
除了演藝事業，周冬雨還積極參與慈善活動，為社會貢獻自己的一份力量。