回流的作用多種多樣，具體取決於其套用的領域。以下是其詳細介紹：
在化學和精餾操作中，回流指將上升蒸氣經冷凝器冷凝後，部分液體送回塔內的過程。這樣不僅可以提高化學反應的速率和產物收率，還可以控制反應的速率，使反應更加高效。
在污水處理中，回流可以均勻生物膜的附著，增加處理系統的有效容積，降低處理成本，同時提高系統的穩定性和靈活性。
在生物濾池中，回流水可以補充微生物營養，提高水力負荷，促進生物膜的脫落，同時保證生物濾池進水的連續和穩定。
在人體內，淋巴液的回流用於回收組織液中的蛋白質，運輸脂肪及其他營養物質，消除組織中的細胞及其他微粒，幫助調節體內平衡。
此外，在農業和經濟發展中，農民工的回流對促進農村城鎮化、提高就業和發展鄉鎮經濟也起著積極作用。