地獄被劃分爲十八層的概念主要來源於佛教經典中的描述。根據佛教的敘述，閻王管轄下的地獄機構被分爲十八層，每一層都有不同的規則和相應的刑罰，這些刑罰與人間所犯的罪過相對應。地獄中的靈魂根據其罪孽的輕重被分配到不同的層次，罪孽越重，下放的層次就越深，所受的懲罰也就越嚴厲。在佛教中，地獄並不是絕對的終點，如果靈魂能夠懺悔並改過自新，或者得到佛菩薩或親友的功德迴向，就有機會解脫地獄之苦，轉生到其他世界。
需要注意的是，地獄的概念在不同文化和宗教中有不同的表現方式。在基督教中，地獄通常被描述爲一箇永恆的處罰之地，而不是分爲多箇層次。而在佛教中，"阿鼻地獄"有時被稱爲十八層地獄，這個數字可能是在佛教文獻和傳統中形成的一種象徵性的表示方式。
此外，18層地獄並不是指空間上的層次高低，而是以受罪時間的長短和所受懲罰的輕重來排序的。每一層地獄都比前一層增苦20倍，增時一倍。