基準利率是金融市場上具有普遍參照作用的利率，其他利率水平或金融資產價格均可根據這一基準利率水平來確定。
基準利率是人民銀行公佈的商業銀行存款、貸款、貼現等業務的指導性利率，各金融機構的存款利率可以在基準利率基礎上下浮10%，貸款利率可以在基準利率基礎上下浮20%。
基準利率具有市場性、基礎性、傳遞性特徵，是利率市場化的重要前提之一，在利率市場化條件下，融資者衡量融資成本，投資者計算投資收益，以及管理層對宏觀經濟的調控，客觀上都要求有一箇普遍公認的基準利率水平作參考。同時，基準利率也是利率市場化機制形成的核心，它的變化決定了其他各種利率的變化，在整個金融市場和利率體系中處於關鍵地位，起決定性作用。