堰塞湖的形成主要由火山熔岩流、地震活動、山體滑坡、泥石流等自然災害引起。
這些自然災害會導致大量物質突然堵塞河谷或河牀，阻斷水流，這些被堵塞的水體會逐漸積聚，形成湖泊，這個過程可能伴隨着水位的迅速上升和次生災害的發生，如洪水。
堰塞湖的形成可以分爲四個主要過程：
原有水系的流動。
堵塞物的形成，這些堵塞物可能是火山熔岩流、地震活動引起的山崩滑坡體、泥石流等。
河谷或河牀被堵塞後，水流聚集並向四周漫溢。
積水達到一定程度後形成堰塞湖。
堰塞湖的水位並非固定不變，其堵塞物會受到水流沖刷、侵蝕、溶解和崩塌的影響，這些因素可能導致堵塞物逐漸減小或完全崩潰，從而引起水位迅速上升或湖水突然泄洪，形成具有破壞力的洪水。