夜蛾科的昆蟲通常具有以下特徵：
成蟲體形中等或大型，具有發達的喙，靜止時通常捲縮。下唇鬚髮達，可向前或向上伸，少數種類向上彎至後胸。複眼大，半球形或有時橢圓形；額圓，可能具有不同形狀的突起。
觸角呈線形、鋸齒形或櫛齒形。後足脛節具有兩對距，有時具有刺。
翅膀前翅較狹長，以黑褐色為主，可能雜有深色條紋或腎形紋；後翅三角形，顏色可能為灰或白色，少數為黃、橙或紅色。成蟲的翅色通常比較晦暗，但熱帶地區的種類可能比較鮮艷。前翅通常有幾條橫線，中室中部與端部可能分別可見環紋與腎紋，亞中褶近基部可能有劍紋。
卵的形狀可能因種類而異，有的卵扁平，有時鱗片狀或橢圓形。
幼蟲體色通常為茶褐色，體形由頭部到腹部末端逐漸變粗。氣門上線白色，近背中線可能具有細線。胸足細長，第1、2對腹足可能退化。爬行時可能類似尺蠖狀弓起。
蛹的顏色由淺綠色至淺褐色，外具一層薄絲繭。