姓氏的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制度時期，主要作爲區分氏族的特定標誌符號。具體來源主要有以下幾個方面：
以氏族圖騰爲姓。原始社會的人們把某種動物、植物當作自己的親屬或保護神，相信它們具有不可思議的力量，因而成爲了本氏族的標誌，直至後來演化成姓氏。如：馬、牛、羊等姓。
以氏爲姓。如：姬、姜等姓，在氏族社會晚期以至夏、商時代，分支氏族的標號也成爲後起之姓。
以國名爲姓氏。如：程、房等姓，夏、商二代均封侯賜地，這些國名便成爲後代子孫的姓。
以邑名爲姓氏。如：蘇姓，周武王時封司寇忿生采邑於蘇，因此忿生後代姓蘇。
以居住地爲姓氏。如：東郭、南郭等複姓，齊國公族大夫分別住在東郭等地，因此這四郭便成了姓氏。
以官職爲姓氏。如：西周的職官司、司馬等官職，後來均成爲姓。
此外，還有以先人的字或名爲姓氏、以排行爲姓氏、以技藝爲姓氏以及因賜姓、避諱而改姓等來源。隨着社會的發展，姓氏制度逐漸完善，成爲了一箇人家族血緣關係的標誌和符號。