密宗五大派分別是：
寧瑪派：寧瑪在藏語裡是「古」、「舊」的意思，由於該教派僧人戴紅色僧帽，因而又稱紅教。寧瑪派的鼻祖是密宗大師蓮花生。
噶舉派：噶舉意為口授傳承，傳承的就是金剛持佛親口所授密咒教義，噶舉派的僧人按印度教的傳統穿白色僧衣，被稱為白教。
薩迦派：薩迦，意為灰地，以地名作為宗派名稱。創自公元十一世紀的西藏王族崑恭初波，他從釋迦智譯師學顯密經典，後來薩迦地方建寺講學，故稱薩迦派。此派以中觀思想作為密宗教義，提倡顯、密對合而修，最高的法門為「道果」。
噶當派：噶在藏語裡就是佛語，當是教授的意思。噶當派是根據其傳教法命名的，大概意思就是佛的教誨來指導凡人接受佛教道理。源於阿底峽的《菩提道炬論》，是拉薩西北的堆隆人仲敦巴創立的。
格魯派：格魯翻譯過來就是善規，是指要求僧人應嚴守戒律，它也可以說是從噶當派發展來的。因為他們的僧人戴的是黃色的僧帽，所以又被稱為黃教。