寒潮是指來自高緯度地區的寒冷空氣，在特定的天氣形勢下迅速加強並向中低緯度地區侵入，造成沿途地區大範圍劇烈降溫、大風和雨雪天氣。
這種冷空氣南侵達到一定標準的就稱為寒潮。寒潮是一種自然天氣現象，屬於空氣（冷空氣）流動的一種形式。寒潮襲擊時會造成氣溫急劇下降，並伴有大風和雨雪天氣。對工農業生產、民眾生活和人體健康等都有較為嚴重的影響。
但並不是說所有的冷空氣侵襲過來都叫寒潮，一般是冷空氣侵襲到某地以後，若能使那些地方的溫度在一天（24小時）內降低10攝氏度以上，同時那一天的最低溫度又在5攝氏度以下時，才把這股冷空氣叫作寒潮。但因各地受地理環境和氣候條件影響，寒潮標準也不相同。如中央氣象台2006年制定的我國冷空氣等級國家標準中規定寒潮的標準是：某一地區冷空氣過境後，氣溫24小時內下降8℃以上，且最低氣溫下降到4℃以下。