寒食節的起源與春秋時期的晉國公子重耳（晉文公）和他的大臣介子推有關。據史籍記載，重耳爲躲避禍亂而流亡他國長達十九年，介子推始終追隨左右，甚至在流亡期間割股啖君，即用自己的肉爲重耳煮湯。重耳後來成爲晉文公，並得到羣臣的封賞，但介子推不願受賞，選擇與母親歸隱綿山。晉文公爲了迫其出山相見而下令放火燒山，介子推堅決不出山，最終被火焚而死。晉文公感念忠臣之志，將其葬於綿山，並修祠立廟。爲了紀念介子推的忠誠，晉文公下令在介子推死難之日禁火寒食，這就是“寒食節”的由來。
寒食節在歷史上與清明節相近，後來逐漸合爲一箇節日。唐代的《唐會要》記載了寒食節與清明節合併的情況。到了唐代，寒食節與清明節合而爲一，成爲了一箇重要的節日。現代二十四節氣的定法沿襲了清初湯若望曆法改革後的規定，因此寒食節就在清明節前一日。