弓手在古代有多重含義：
宋代吏役名目的一種，又稱弓箭手。在宋初，弓手多由富戶充當，負責縣尉所屬的武職工作，如巡邏和緝捕。到了神宗時期，弓手的制度由差役改為雇役，逐漸演變為募兵制度，這一變化在元明時期得到了因襲。
古時丈量地畝持步弓的人。在古代，弓手也可能是指那些使用步弓進行土地測量的人員。
古代兵役名目的一種，亦稱弓箭手或弓兵。在宋代，弓手和弓箭手所指的群體有所不同。弓手是地方基層的一種強制勞動，通常從小康家庭的壯丁中選出，由縣尉統一指揮，主要任務是維護社會穩定。弓手平時在家從事生產，有訓練、巡邏等任務時再集合。他們使用的兵器一般為弓、棍等，兵器由統一管理，有事時再登記發放。