彗發是彗核周圍由氣體和塵埃組成的球狀霧，形狀類似一個朦朧的外膜，將彗核包裹起來。
彗發的半徑可達幾十萬公里，其平均密度非常小，小於地球大氣密度的十億億分之一。彗發是由彗核中的物質在接近太陽時蒸發而成，這些物質主要包括冰、塵埃和其他凍結的固體，當彗星靠近太陽時，太陽的熱力使彗核物質升華，形成氣體和塵埃。這些物質以平均每秒1到3公里的速度從彗核向外流出，構成彗發。彗發的成分主要包括中性分子和原子，如氫、羥基、氧、硫、碳、一氧化碳、氨基、氰、鈉等，還有更複雜的化合物如氰化氫(HCN)和甲基氰(CH3CN)。
彗發與彗核相比，其形狀和大小與距離太陽的遠近密切相關。當彗星遠離太陽時，彗發逐漸變得模糊並最終消失。