比例尺的大小可以通過其數值來表示，比例尺數值越大，表示地圖上單位長度所代表的實際地面距離越小，地圖的詳細程度和精度越高；反之，比例尺數值越小，表示地圖上單位長度所代表的實際地面距離越大，地圖的詳細程度和精度越低。
比例尺通常以數字比例尺（如1:1000）、線段比例尺（地圖上畫一條線段，註明地圖上1厘米代表的實際距離）或文字比例尺（直接用文字寫出地圖上1厘米代表的實地距離）等形式表示。例如，一個比例尺為1:1000的地圖，意味著地圖上1厘米代表實際地面上的1000厘米。
此外，比例尺的分母越大，表示的比例尺越小，地圖所表示的實際範圍越廣，內容越概括；分母越小，表示的比例尺越大，地圖所表示的實際範圍越小，內容越詳細。