悲劇的含義可以從兩個方面理解：
戲劇藝術中的一箇重要類型，它以劇中主人公與現實之間不可調和的衝突及其悲慘的結局爲基本特點。悲劇通常表現主人公的理想、願望與現實之間的衝突，最終以主人公的毀滅或悲慘結局收場，這樣的結局揭示了生活中的罪惡，激起觀衆的悲憤及崇敬，以達到提高思想情操的目的。
文學和日常語言中用來形容悲慘不幸遭遇的詞語。悲劇可以用來比喻個人或民族的不幸遭遇，如“個人的悲劇”或“民族的悲劇”。
在廣義上，悲劇不僅限於戲劇，它也是一種審美經驗中常見的形態和美學範疇，與喜劇相對，代表着崇高中更爲深刻、具體的表現形式。