感光油墨的原理主要基於光敏劑在光線作用下發生的化學反應，這種反應可以是在圖形上獲得清晰的印刷效果，或者是在光阻層上形成一個可供腐蝕或堆積的圖形。具體來說，感光油墨中的感光劑，如有機感光劑，可以在紫外線的照射下發生單、雙鍵的光化學反應，從而改變分子的結構和能量狀態，產生顏色、螢光等變化。這種顏色變化是可逆的，經陽光/紫外線照射後產生，當失去陽光/紫外線後會還原回原本的顏色。
在工業套用中，感光蝕刻油墨和感光抗蝕刻油墨是兩種常見的類型。感光蝕刻油墨一般無需添加固化劑，因為固化劑會加強油墨的附著力。在印刷了感光蝕刻油墨的五金片或者電路板基材上進行曝光後，沒有遮蓋住的地方顯影（即沒有接觸到光的部分），得到一些圖形或線路，而這些圖形和線路是需要用蝕刻液蝕刻掉的，一般有酸性蝕刻和鹼性蝕刻。而那些曝了光的地方，由於有抗蝕刻油墨保護，是沒辦法被蝕刻掉，也是生產中需要保留的部分。