油脂和鹼液的皂化反應
手工皂的製作原理主要基於油脂和鹼液的皂化反應。
在製作過程中，油脂與鹼液（如氫氧化鈉或氫氧化鉀）在水的作用下發生反應，生成肥皂（高級脂肪酸鹽）和甘油。這個反應過程中，甘油具有很好的保濕效果，而在工業化生產的肥皂中，甘油通常會被分離出去，但在手工皂的製作過程中，會保留甘油，從而賦予手工皂更好的保濕性能。
除了化學反應，手工皂的清潔效果還依賴於其分子結構。肥皂分子具有親水基和親油基，當肥皂溶解在水中時，親油基會吸引並包圍皮膚或纖維上的油脂和灰塵，形成所謂的「微胞」結構。隨後，親水基藉助水的力量，將已經包圍的油脂和灰塵帶走，實現清潔效果。
手工皂通常使用天然油脂和鹼液製作，有時還會添加植物提取物、草藥等天然成分，以增加其護膚效果。這些成分在製作過程中發生皂化反應，形成肥皂。