操縱子（operon）是一段能被調控蛋白特異性結合的DNA序列，通常與啟動子鄰近或與其序列重疊。當調控蛋白結合在操縱子序列上時，會影響其下游基因轉錄的強弱。操縱子不編碼蛋白質，而是起著調控基因表達強弱的作用。例如，在乳糖操縱元中，操縱子（o）序列位於啟動子（p）與被調控的基因之間，部分序列與啟動子序列重疊。這段雙鏈DNA具有回文樣的對稱性一級結構，能形成十字形的莖環構造。阻遏蛋白與操縱子結合會妨礙RNA聚合酶與啟動子的結合及其後β-半乳糖苷酶等基因的轉錄起始，從而阻遏了這群基因的表達。操縱子不論其對基因轉錄的作用是減弱、阻止或增強、開放，都可稱為操縱子。