放射性碳定年法，也稱為碳-14定年法，是一種利用放射性碳（碳-14）的衰變來測定生物材料年代的方法。其原理如下：
碳-14的形成。碳-14是在宇宙射線的中子與大氣中的氮-14（14N）碰撞時形成的。這個過程產生了一種不穩定的碳同位素，稱為碳-14（14C）。碳-14通過β衰變逐漸轉變為氮-14（14N），其半衰期約為5730年。
碳-14在自然界中的分布。碳-14與氧氣結合形成二氧化碳（CO2），通過生物的呼吸和食物鏈進入生物體。所有活著的生物體都會持續地交換碳-14，保持一定的碳-14水平。
碳-14的衰變與測量。當一個生物體死亡後，它停止了與環境的碳交換，其體內的碳-14開始衰變。通過測量樣本中剩餘的碳-14含量，可以推斷出該生物體死亡的大致時間。這種方法廣泛套用於考古學、地質學和人類學等領域。
放射性碳定年法的基本原理依賴於放射性衰變的穩定性以及碳-14與氮-14之間相互轉化的動態平衡。這種方法為確定有機物質存在的年齡提供了可能，尤其是對於那些早至五萬年前有機物質的年代測定。