政治思潮是指形成一定潮流的政治思想及其理論，它是對現實中的重大問題提出的解決方案，往往在相當範圍內風靡一時。政治思潮包括由許多思想理論著作闡發的系統性的見解、一批思想家和大批追隨的民眾。這些思潮不僅流行於一個地區或一個國家，而是在許多國家中產生影響。政治思潮是現實經濟狀況和社會情緒的產物，直接來源於階級鬥爭、思想論戰和黨派的政治角逐。
社會矛盾越錯綜複雜、尖銳對立，越容易湧現出形形色色的政治思潮。不同的階級、階層和集團的利益和世界觀不同，它們所形成的政治思潮反映社會趨勢的準確性、實在性存在著相當大的差距。有的政治思潮能夠反映客觀真理，表現出人類的真正理想；有的則歪曲地反映經濟基礎，落後於時代的基本要求，成為謬論；還有的只能反映短暫的社會變動的特徵，隨著新的歷史進程的出現，就成為曇花一現的過時的理論。
例如，當代中國的政治思潮既是當代中國政治發展的一面鏡子，又是驅動當代中國政治發展的重要思想資源。它與當代中國政治、經濟和社會的變動緊密聯繫在一起，隨著社會變遷而起伏跌宕，同時也是一種隱形驅動力，推動著中國政治的發展。
在中國，政治思潮起源於人們對政治問題的深入思考，特別是上個世紀國中國存在的政治困境和問題。這些困境包括被西方列強欺負、專制傳統的存在、貧富兩極分化與上層經濟精英與政治精英的腐敗、傳統文化被西學衝擊等。圍繞這些困境，形成了四大思潮：民族主義、自由主義、左翼思潮（社會主義）、新保守主義。這些思潮針對不同的社會問題，提出了各自的解決方案和訴求。