「元祖」在日本語中意味著家族的第一人、某一事物的創始者或最先開始的人。這個詞可以用來形容事物的起源或創始人，類似於「発祥」、「ルーツ」、「起源」或「原點」。例如，當一家店自稱是「元祖塩ラーメン」（正宗鹽拉麵），這表明該店的店主被認為是鹽拉麵的始創者。這種稱號可以在同一族譜的店鋪之間傳遞，只要它們從本家學習並獲得許可。
「本家」則指的是作為一族中心或源頭的血脈，是茶道、花道等各種技藝的主道或掌門人。在家族結構中，通常長子繼承本家，而其他人則可能另立門戶成為分家。本家在家族中扮演著核心角色，負責主持重要的法事和墓地維護。如果一個家族的店鋪被稱為「本家塩ラーメン」，那麼它的創始人的家族世代經營的店就是正宗的鹽拉麵。
儘管「元祖」和「本家」在某些情況下可以互換使用，它們各自的含義不同。「元祖」指的是事物的創始者，而「本家」則是指作為一族中心的血脈。因此，並不存在哪個詞比另一個更高級的說法。分店在得到本家許可後也可以自稱「本家塩ラーメン」，這表明「元祖」和「本家」並沒有明確的區別。