日本元老是一種非官方的稱呼，指的是第二次世界大戰前日本處於半隱退狀態的資深政治家，是政府的最高首腦。元老共有伊藤博文、黑田清隆、山縣有朋、松方正義、井上馨、西鄉從道、大山岩、桂太郎、西園寺公望九人。除西園寺公望出身公家外，其餘均來自薩摩或長州地區，是通過參與明治維新而興起的藩閥勢力的代表。
元老政治是日本近代化過程中的獨特政治現象，其中，元老的作用與評價，也與日本近代史一樣，功過並存，毀譽參半。元老制度是根據1889年頒布的明治憲法設立的，元老與樞密院、內大臣、軍部、內閣同屬天皇的輔弼機關，但這部憲法中對元老的許可權和職能卻沒有任何明文規定。這樣，元老就成為一種沒有法律依據的、超憲法的存在。
元老輔弼天皇，對重要事務的決策具有強大的影響力。第一代元老全部都是明治維新以來占據國家權力中樞的薩摩和長州藩閥中的的實權者，他們先是作為元勛(維新元勛)交替執掌政權，明治中期以後，從政治第一線退下來，作為元老參與政治，力求繼續維持他們所建立的政治體制。在後續首相、樞密院議長、內大臣等重大人事問題上全由元老決定，元老儘管是超憲法而存在的，但在朝政中擁有絕對強大的勢力。他們表面上標榜的是不偏不黨的超然主義，實質上是壟斷寡頭的藩閥政治。