"明察秋毫"這個典故出自《孟子·公孫丑篇》，講述的是戰國時期齊國的國主齊宣王向孟子請教如何統一天下。孟子建議齊宣王以道德的力量來統一天下，齊宣王不解地詢問如何以道德統一天下。孟子通過一個比喻來解釋，如果齊宣王能不忍心殺牛，以仁愛之心對待動物，那麼他就能以同樣的心態去愛護百姓，從而統一天下。孟子說，如果有人能舉起三千斤的重物，卻拿不起一根羽毛，看不見眼前的柴火，那是因為他不願意去做，而不是他不能做。同樣，如果齊宣王的百姓不能過上安定的生活，也是因為他不願意去廣施恩德，而不是他不能做到。
這個典故後來被用來形容人能洞察事理，明辨是非。