「普世」這個詞源自希臘文，後經由拉丁語演變得出現代英語中的「universal」，意味著「全世界的」「普遍的」，適用於所有人。
「普世」最初在歐洲中世紀作為基督教的一個宗教概念被廣泛使用，指的是普天下所有的人，即全人類。隨著時間的推移，「普世」的概念被賦予了更多的政治和社會含義，如「普世價值」。在現代語境中，「普世價值」通常用來描述那些被認為是超宗教、超國家、超階級的，適用於任何社會和任何時代的價值觀念。這些價值觀念包括自由、民主、人權等，它們被認為具有普遍性和永恆性，並在世界範圍內被推廣。
總的來說，「普世」一詞的含義經歷了從宗教到政治、社會價值的轉變，但其核心概念依然是對全人類的普遍適用性。