普通教育主要指以升學爲目標，以基礎科學知識爲主要教學內容的學校教育，主要由普通學校承擔實施。
這種教育是共同教育，是人們都需要受到的教育，不同於各種各樣的專業教育、職業教育，它作爲各種專業教育、職業訓練基礎的基本理論、基本知識、基本技能和要求、基本思想道德教育。普通教育還與成人教育相對應，其教育對象主要是處於成長階段的青少年，採取全日製教學形式。
此外，普通教育在不同教育階段有不同的含義。在中小學階段，它指的是實施普通文化科學知識的教育，而在大學階段，它是相對於專業教育而言的，強調綜合性和爲進入任何職業提供準備的教育。