《最後的武士》是一部融合了東西方文化元素的影片，通過美國內戰退伍上尉納森·阿爾格蘭的視角，來解讀日本的武士道。影片的故事背景設定在1876至1877年之間，即日本國內沒落武士階層風起雲湧的暴動時期，以及明治維新前夕。
影片的核心衝突在於武士道精神與西方現代化思想的碰撞。武士曾是日本封建歷史上的特權階級，但到了江戶末期，武士階層開始分化，下層武士的生活急劇惡化。面對西方列強的衝擊和國內農民的暴動，武士道精神面臨着前所未有的挑戰。
影片中的主角納森·阿爾格蘭受政府委派來到日本，訓練日本的第一支現代火器軍隊，目的是爲了徹底剷除掉舊日將軍勢力最後的殘留物——武士，爲制定更加西化的新政策以及推動對外貿易打下基礎。阿爾格蘭所訓練的軍隊第一個要對付的是阻擋軍隊變革的武士集團，其中包括武士道精神的代表勝元。
在影片中，阿爾格蘭與勝元之間產生了惺惺相惜的感情，並在勝元的妹妹多麗子的悉心照料下，找到了戰士應有的榮譽感。然而，勝元最終理解了“good death”的含義，即他沒能說服天皇，保護不了他的百姓，因此感到羞恥，選擇結束自己的生命。這種“恥感文化”與中國的“樂感文化”不同，後者更注重追求榮譽的喜悅。
綜上所述，《最後的武士》通過東西方文化的碰撞和個人的情感體驗，展現了武士道精神在面對現代化挑戰時的堅韌與無奈，以及武士對榮譽和信仰的堅守。