期待可能性理論是一種法律原則，它考慮了在特定情況下，行為人是否能夠或應當採取其他合法行為來避免犯罪結果的發生。這個理論最早來源於德國的一起案件，即1897年的「癖馬案」。在這個案件中，一名馬車夫因為馬匹具有危險的癖性而要求更換馬匹，但僱主沒有同意，最終導致馬匹發作並傷害他人。法院判決馬車夫無罪，理由是很難期待他違抗僱主的命令，放棄職業來避免預見到的傷害結果。這個判決體現了期待可能性原則，即在特定社會關係和經濟狀況下，是否可以期待行為人採取其他合法行為來避免犯罪結果的發生。
生物學上的例子是條件反射，如果一個人不會游泳，那麼就不能期待他下河救人，因為這不符合人性。在法律實踐中，期待可能性原則也被用來處理一些特殊情況，例如在防衛過當或避險過當的情況下，可能會減輕或免除責任，因為這些行為是在緊急情況下實施的，可能難以期待行為人採取其他合法行為。
在中國的刑事司法實踐中，雖然沒有直接運用期待可能性理論來宣告被告人無罪或減免其罪責的判決，但法官在處理案件時，會考慮日常生活的實際情況對司法結論的影響，儘量保持刑罰的謙抑性。例如，在某些情況下，如果行為人因為生活所迫而實施了犯罪行為，可能會考慮其期待可能性較低，從而減輕責任。