杜近芳，原名陳玉華，1932年出生於北京。她的生母在她出生後不久就離開了她，導致她從出生起就一直在漂泊。後來，她被以唱戲為生的陳喜光一家收養，陳喜光對她非常喜愛，並經常帶她一起外出表演。
杜近芳的家庭有著深厚的京劇背景，她的父親和叔叔都是京劇科班出身。受到家庭環境的影響，杜近芳從小就展現出了對京劇的濃厚興趣，6歲時便登台演戲。然而，由於家庭生活的困頓，她被迫與養父杜菊初一起生活，並改姓杜。
儘管杜近芳的身世充滿坎坷，但她最終成為了著名的京劇表演藝術家，並且是梅蘭芳的親傳弟子。她的藝術成就和對京劇的貢獻使她在京劇界享有極高的聲譽。不幸的是，她在2021年4月17日因病去世，享年89歲。
關於杜近芳身世的傳言中，有說法稱她是梅蘭芳和孟小冬的女兒，但這一說法並未得到證實。杜近芳的身世之謎和她的藝術成就一樣，成為了京劇界的一個話題。