柱在中國建築中扮演著至關重要的角色，它們是結構中的核心部分，負責承托梁架結構及其他部分的重量，如屋檐。柱陣列在建築中起到支撐作用，確保整個結構的穩定性和安全性。為了防止木柱因受潮而腐爛，常在木柱下墊以石質柱礎，以防水和防潮。柱的破壞會導致整個結構的損壞與倒塌，因此它們的穩定性至關重要。在受到微小側向干擾力時，柱可能會彎曲變形，但干擾力解除後，柱會繼續保持曲線形狀的平衡，這種現象稱為喪失穩定性或屈曲。
柱作為豎向木結構構件，與橫向的木結構構件如梁、檁、枋等結合，組成了屋架。它們直立並承受上部荷載，是中國古代建築中最重要的構件之一。柱的主要功能包括承載屋檐部分的重量，多用於重檐或重檐帶平坐的建築，支撐挑出較長的屋檐及角梁翼角等。
此外，柱還有不同的類型，如檐柱、金柱、中柱、山柱、角柱、瓜柱和雷公柱等，每種類型的柱都有其特定的位置和功能。例如，檐柱也稱為廊柱，是建築物檐下最外一列支撐屋檐的柱子；金柱是除檐柱、中柱和山柱以外的柱子的通稱；中柱也稱脊柱，支撐屋脊的柱子；山柱位於建築物兩山的中柱；角柱位於建築物的轉角處；瓜柱是一種下端立於梁、枋之上的短柱；雷公柱則主要用於廡殿頂和攢尖頂建築中。
構造柱能夠提高建築物的整體穩定性，與圈樑相連線構成抗彎抗剪的框架，對牆體起到約束作用，防止牆體開裂和橫向變形，從而提高牆體的穩定性和承載力，能夠承受一定的水平地震作用，防止牆體坍塌。