歧化作用的意思是在化學反應中，一個化合物起著氧化和還原兩種作用，並因獲得或失去電子而產生兩種或多種化合物。這種反應中，同一價態的元素在發生氧化還原反應過程中發生了「化合價變化上的分歧」，有些元素化合價升高，有些降低。發生歧化反應的元素必須具有相應的高價態和低價態化合物，這類反應只發生在中間價態的元素上。具體來說，可以是相同的離子或分子由於相互傳遞電子或原子(團)而產生幾種化合價不同的離子或分子的反應，或者是分子內的一部分被氧化，另一部分被還原的結果。在有機化學中，歧化反應還可以指一個或多個氫原子從一個分子轉移到另一分子（相同的或不相同的）的過程，或者是指游離基部分轉化為飽和烴、部分轉化為不飽和烴的過程。