比例尺是表示圖上一條線段的長度與地面上相應線段實際長度的比，其公式為比例尺=圖上距離/實際距離。比例尺有三種表示方法：
數字式。用數字比例式或分數式表示，例如1∶50,000,000或1/50,000,000。
線段式。在地圖上畫一條線段並註明地圖上1厘米代表的實際距離。
文字式。在地圖上用文字直接寫出地圖上1厘米代表的實際距離，例如「圖上1厘米相當於地面距離500米」。
使用比例尺時，應根據圖紙的比例選擇相應的尺子，例如使用1:100的比例尺時，選擇1:100的尺子，對齊刻度線後讀數，該讀數即為實際尺寸。當沒有匹配的比例尺時，可以通過換算使用不同比例的尺子，例如使用1:200的尺子測量1:100的圖紙，讀數需除以2以得到實際尺寸。此外，還可以使用直線比例尺或斜線比例尺來量取圖上的距離，直線比例尺通過兩腳規的兩腳尖對準圖上的兩點，然後在直線比例尺上讀數。斜線比例尺可以更精確地讀取圖上長度與實際距離的關係。
比例尺的大小選擇取決於地圖的用途和範圍，大比例尺地圖內容詳細、精度高，適合小範圍地區或高精度要求，而小比例尺地圖內容概括性強，適合大範圍地區。