比降是指任意兩點間的高程差與這兩點間的水平距離之比。在河流學中，比降可以分為床面比降和水面比降。床面比降表示河床縱斷面地形的變化，而水面比降則是指河流中任意兩點間的瞬時水面高程差與其相應水平距離之比，用以表明河流全程或分段的水面坡度，也稱為水力坡度。通常所說的河流比降指的是河流水面比降，它可以進一步分為縱比降和橫比降。縱比降是指河流沿流向的高程差與相應的河流長度之比，而橫比降則表示河流橫向的坡度變化。
定義：任意兩端點間的高程差與兩點間的水平距離之比。
河流中的表現：
河流水面縱比降：河流上下游任意兩點的高程差與其相應流程的水平距離的比值，表示為水面落差與河長之比。
影響因素：在山區河流，由於床面坡度大，其水面縱比降也較大；而在平原河流，床面平緩，坡度小，則水面縱比降相對較小。河流水面縱比降一般上游較大，中下游較小。
簡而言之，比降大意味著在較短的水平距離內，有較大的高程差。例如，一條河流在較短的距離內下降了較多的海拔，那麼這條河流的比降就被認為是大的。