氰化物具有毒性主要是因為它們能夠在人體內釋放出氰根離子（CN-），這種離子能夠抑制細胞內多種酶的活性，尤其是細胞色素氧化酶，這是一種關鍵的呼吸酶。當氰根離子與細胞色素氧化酶中的三價鐵離子結合時，會阻止酶的活性，從而阻斷電子傳遞過程，導致細胞無法利用氧氣，進而造成內窒息。此外，氰化物還可能通過凝集和溶解紅細胞，抑制心血管和呼吸中樞，對肝臟和腎臟等實質器官造成損害。
氰化物的毒性非常強，即使是極小的劑量也可能致命。氰化物的暴露途徑多樣，包括吸入、攝入、皮膚接觸等，因此了解其毒性機制對於採取適當的預防措施至關重要。