泛系的概念可以從兩個不同的角度來理解：
語言學角度：泛系在語言學上的讀音是fàn xì，它是拉丁語fascis的譯音，通常譯為「法西斯」。
泛系理論角度：在泛系理論中，吳學謀對泛系（Pansystems）給出了定義，他認為「泛」指的是泛化、廣義化、多層網路型跨域化，而「系」則指系統、關係（包括聯繫）以及它們的種種複合，如系統的系統、系統的關係、關係的關係、關係的系統等。泛系理論將廣義系統S定義為廣義硬體A與廣義軟體B的二元體或形式複合：S = (A，B)，其中A是任何給定的事物或泛系集合，而B為A上的某些關係或關係的泛權複合（泛權即廣義的權重）。
泛系理論認為泛系是事物存在的方式和顯現，幾乎無所不在，無所不及，處處稠密，百科可絡，但又不是無所不包。在泛系理論中，泛系一詞用得非常廣泛，因為泛系理論和泛系哲學認為泛系是事物存在的方式和顯現。