泥炭，也稱為草炭或泥煤，是沼澤發育過程中的產物，形成於第四紀。它是由沼澤植物的殘體在多水的缺氧條件下分解不完全而堆積形成的。
泥炭的主要成分是有機物質，其有機質含量通常在30%以上，部分地區超過50%。這些有機物質主要來源於未完全分解的植物殘體和腐殖質，以及部分礦物質。泥炭的pH值一般為5.5到6.5，呈微酸性反應，具有可燃性和吸氣性。
泥炭的形成受到多種因素的影響，包括氣候條件（如潮濕、低溫、多雨）、構造條件（如沼澤的持續緩慢沉降）以及植物殘體的堆積速度與沼澤基底沉降速度之間的平衡。
泥炭在全球各地有廣泛分布，大部分泥炭層形成於9000年前至上一個冰河期結束之後。這些層通常形成得非常緩慢，有時每年僅增加一公厘。泥炭層主要位於高緯度地區和約60%的濕地地區。約6%的泥炭蘊藏區已經被開發為農耕或育林使用，並因此遭受了不同程度的人為破壞。
泥炭是一種重要的自然資源，具有多種用途，包括作為肥料、土壤調節劑、栽培基質等。然而，它也是一種不可再生資源，開採行為對環境可能造成破壞。