活性炭的活化過程是一個複雜的多步驟工藝，主要包括以下幾個階段：
乾燥處理。將原材料（如木質材料）在外部熱量作用下進行蒸發，以去除水分，這一過程通常發生在150°C左右，以避免材料化學成分的顯著變化。
預炭化。溫度升至275°C左右，原材料中的不穩定組分如半纖維素分解，生成二氧化碳、一氧化碳等氣體產物。
炭化。這是最重要的環節，溫度達到400°C左右，原材料急劇地進行熱分解，生成大量分解產物。
氣體活化。將活性炭置於高溫的氣體中進行活化處理，這種方法能夠保留活性炭的孔隙度和表面積，對環境污染較小。
水蒸氣活化。利用高溫高壓的水蒸氣對活性炭進行加熱，膨脹，去除雜質，同時增加孔隙度。
化學活化。將原始活性炭在化學環境中加熱活化，常用活化劑包括氫氧化鉀、磷酸和氯化鋅等，這種方法能夠精確定製孔隙和表面結構。
此外，活性炭的活化過程還包括物理活化法，如熱解法、氧化法等，這些方法通過加熱原本的活性炭，使其微孔和介孔擴張，從而提高吸附能力。活化後的活性炭需要在乾燥通風的環境下存放，以保持其吸附性能。