海水的密度是一個溫度（t）、鹽度（s）和壓力（p）的函式，因此，海水密度通常用符號ρs，t，p來表示。在現場溫度、鹽度和壓力條件下所測定的海水密度，稱為現場密度或當場密度。當大氣壓等於零時的密度，稱為條件密度，用符號ρs，t，0表示。海水的密度一般都大於1，例如，1.01600，1.02814等，並精確到小數5位，為書寫的方便，可將密度數值減去1再乘以1000，並用符號σs，t，p表示。
在海表面取P=0時的現場密度，以符號ρs，t，p表示。若水溫t=0℃，則現場密度僅為鹽度的函式，以符號ρs，0，0表示。
另外，海水的密度也可以用相對密度來表示，它是海水的密度與在4℃和1個大氣壓下沒有溶進空氣的蒸餾水的密度之比，又稱比重，符號為α。
在計算液體壓強時，可以使用公式p=ρgh，其中ρ是海水密度，g是重力加速度，h是海水深度。