「淫威」這個詞語最初的含義是指盛大的禮節儀式。
這個詞語來源於古代文獻，如《詩經·周頌·有客》中的「既有淫威，降福孔夷」，這裡的「淫」指的是盛大，「威」指的是威嚴或儀式，表達了一種莊嚴隆重的場面。
隨著時間的推移，「淫威」的含義發生了轉變，特別是在唐代柳宗元的《貞符》詩序中，它被用來描述一種濫用權威或特權的行為，即強勢一方對弱勢一方施加的暴力或壓迫。這種用法使得「淫威」逐漸演變為一個貶義詞，常用來形容那些依靠權力或地位欺壓他人的行為。
綜上所述，「淫威」一詞經歷了從描述莊嚴儀式到形容濫用權力的轉變，在現代漢語中，它主要被用來指代後者。