清議的意思主要有兩層：
公正的議論：這是指對各種事物進行的公正、不偏不倚的討論和評價。
對時政或政治人物的批評議論：這通常指的是對當前政治局勢或政治人物的行爲提出的批評和建議。
在歷史上，清議曾是一種反對宦官專權的政治力量，東漢後期太學生與士大夫結合，共同對朝廷政策提出褒貶，形成了早期的清議。到了魏晉南北朝時期，清議被寫入法律，成爲一種制度，以儒家的倫理道德爲依據，對官員的行爲進行評判，觸犯清議的官員可能會丟官免職。這種制度在當時起到了激濁揚清的作用，是寒門讀書人與門閥貴族鬥爭的產物。
清議與清談有所不同，清議是明目張膽地暢談國事，打着儒家名教的旗幟，而清談則是拐彎抹角地指點江山，運用自然玄遠的手法。