漢字簡化歷史源遠流長，主要可以分為三個階段：
秦朝以前的簡化。這一時期，漢字簡化主要表現為民間對手寫文字的簡化，如秦始皇統一文字之前的各個諸侯國的文字已經有所不同，加之民眾文化水平有限，漢字使用相對自由，出現了大量的別字。秦朝統一後，對文字進行了標準化，但民間仍有所謂的「俗體字」或「簡筆字」的使用。
秦朝以後的簡化。秦朝以後，隨著書寫材料和工具的變化，以及科學技術的發展，漢字持續簡化。例如，隸書和楷書的出現使漢字更加符號化和規範化。
20世紀的簡化字運動。20世紀初，隨著教育普及和文化發展的需求，漢字簡化再次成為焦點。1935年，國民黨政府曾嘗試推廣簡化字。新中國成立後，政府大力推行簡化漢字，並制定了相應的簡化字標準，使簡化字得到了更廣泛的套用。
總體來看，漢字的簡化是一個長期且持續的過程，涵蓋了從古代到近現代的中國歷史。