“十六國”是中國歷史上的一段大分裂時期，這一時期自304年李雄和劉淵分別在漢地巴蜀和中原建立成漢和漢趙政權開始，至439年北魏太武帝拓跋燾滅北涼，統一北方爲止。這一時期內，北方戰亂頻仍，先後有多箇少數民族和漢族建立的政權出現，其中較爲知名的有前趙（劉氏）、後趙（石氏）、前燕（慕容氏）、後燕（慕容氏）、南燕（慕容氏）、西秦（乞伏氏）、南涼（禿髮氏）、後秦（姚氏）等。
“十六國”之稱源出於北魏史學家崔鴻所撰的《十六國春秋》，書中提到“五涼、四燕、三秦、二趙，併成、夏爲十六”。這個稱呼反映了當時北方政權的分佈情況，即五個主要的少數民族（匈奴、羯、鮮卑、氐、羌）建立的十六個政權。
需要注意的是，雖然“十六國”主要指的是這十六個政權，但實際上，這一時期內建立的割據政權遠不止這些。例如，鮮卑慕容氏也曾建立過西燕等政權，但這些通常不被計入“十六國”之內。此外，還有一些漢人所建立的政權，如前涼、西涼等，也被視爲“十六國”的一部分。
綜上所述，“十六國”是一箇歷史上的稱呼，它反映了當時中國北方政治格局的複雜性和多民族並存的局面。