“印第安人”這一名稱的由來主要是因爲歐洲探險家克里斯托弗·哥倫布在1492年發現新大陸時誤以爲自己到達了印度。
哥倫布將美洲的土著居民稱爲“印度人”（西班牙語：“indios”），這個稱呼雖然後來被發現是錯誤的，但已經廣泛傳播開來。因此，在英語和其他歐洲語言中，美洲原住民被稱爲“西印度人”，而在漢語中，這個術語被直接翻譯爲“印第安人”或“印地安人”，以避免混淆。到了20世紀，隨着美洲國家印第安人地位的改善，許多政府機構或民間組織開始採用更加政治正確的稱呼，如加拿大的“第一民族”（First Nations）。