漢城的名稱來源於其母親河漢江，語源爲純朝鮮語“한가람”，意爲很大的河流。漢江之名應是百濟與南北朝交流時所變換的漢名，與中國無關。古漢城位於漢江北岸，因此得名北漢城。高句麗佔領後改名爲“北漢山郡”，新羅佔領後改爲“漢山郡”。後期新羅時期經過漢化改爲“漢陽郡”。高麗時期改稱“楊州”、“南京”、“漢陽府”。在成爲朝鮮王朝的新都以後，其正式名稱雖是“漢城府”，但是全國上下一直習慣性地稱爲漢陽。
另外，有一種說法是，漢城的由來是由朝鮮王朝的開國之君李成桂命名的。李成桂建國時，中國正值朱元璋統治的明朝時期。當時的明朝是世界強國。李成桂擔心朱元璋會攻打自己，爲了表示歸順，請求朱元璋賜予國號，以表忠心。朱元璋根據“朝日鮮明”，即國在東方，先受朝日光輝，賜名爲朝鮮。1394年，李成桂將都城從開京遷移到漢陽，正式改名爲漢城，以表示對中原文化的崇拜。
需要注意的是，雖然國內仍有人將首爾稱爲“漢城”，但這是由於中韓建交前信息不對稱造成的。2005年1月，韓國政府宣佈서울中文正式譯名爲“首爾”。