茅山道士這一稱呼源於道教中的茅山宗派。茅山宗是以茅山為祖庭形成的道教派別，它宗承上清派，並以茅山為中心發展。陶弘景是茅山宗的實際開創者，而茅山宗的弟子們就被稱為茅山道士。茅山宗供奉元始天王、太上大道君為最高神，而茅山作為道教的發源地，也是修道者認為的上乘之地。因此，習慣上將茅山宗的弟子稱為“茅山道士”。
需要注意的是，道教分為全真道與正一道兩大系統。全真派的道士出家，在宮觀內過叢林生活，不食葷，重內丹修煉，不尚符籙，主張性命雙修，以修真養性為正道；而正一派的道士一般有家室，不忌葷，以行符籙為主要特徵，如畫符念咒、驅鬼降妖、祈福禳災等。