女兒牆是建築物屋頂四周的矮牆，其主要作用包括維護安全、防止屋面翻越導致的墜落危險，以及有利於屋面的排水和防水施工。具體來說，女兒牆的設計有助於收集屋面的水進行有組織的排水，防止雨水通過屋面自然散排，同時也有利於屋面防水的收口，通過將防水材料上翻至女兒牆頂部並進行壓頂處理，可以防止防水材料開裂導致的滲漏水情況。
關於女兒牆的由來，有幾種不同的說法：
古時候，大戶人家在自家屋頂上砌一堵牆，方便女兒看外面的世界，這牆被稱爲女兒牆。
古代有一箇泥瓦匠，工作時把年幼的女兒帶在身邊。有一天女孩不慎墜屋身亡，匠人傷心欲絕。爲了防止悲劇再次發生，之後就在屋頂砌築一圈矮牆，後人起名女兒牆。
很多典籍中把城牆上馬道和雉垛中間的那道短牆稱爲女兒牆。
根據歷史記載，如《釋名·釋宮室》中提到，城牆上的矮牆被稱爲“女牆”，言其卑小，比之於城，若女子之於丈夫也。
國家建築規範規定，女兒牆高度一般不得低於1.1米，最高不得大於1.5米。這樣的設計不僅是爲了安全，還對建築立面起裝飾作用。